第1章
正午。杂役院。
斧头落下，木柴裂开，发出一声闷响。
苏尘溯甩掉手上的汗，重新握紧斧柄。手掌上水泡磨破好几层，血和汗黏在一起，握下去一阵刺痛，从掌心一直钻到指尖。他没有停。胳膊绷紧，斧刃又落下去。
木茬子崩出去，滚到屋檐底下。
日头毒辣，晒得地面的碎石烫手。空气中浮着木屑和尘土，热浪从地面往上蒸，劈好的木柴摞成一堆，没劈的散在另一侧，中间**头晒出一道干燥的界线。
屋檐底下蹲着几个杂役，嗑着瓜子看。瓜子壳吐了一地，有人拿鞋尖拨拉着玩。
“尘溯！过来歇一歇。”小李三冲他喊，“又没人给你加工钱，劈个柴扎得住那么卖力？”
苏尘溯没答话。又一斧头下去，木柴正中裂成两半，崩出去的木茬子差点打到蹲在最近那个杂役的脚。
陈二狗嘁了一声:“人家做着外门弟子的梦呢。三年后满十九，突破不了三层就得滚蛋，不劈柴还能干什么？”
老猫啐了一口瓜子壳:“五灵杂根，修炼起来比乌龟还慢。做梦也不挑个实际的。就他这资质，劈到死也摸不到三层的门槛。劈再多的柴，灵气也不会从木头缝里蹦出来。”
“一年半没戏了。”
身后传来两声嗤笑。
苏尘溯的斧头顿了一下，又落下去。他没有回头，也没有接话。斧刃砸进木头的声响在院子里一下接一下地弹。
陈二狗压低声音:“哎，你们听说了没？赵峰上周突破炼气六层了。”
老猫啧了一声:“那咱们这位怕是要倒霉了。”
“去年小比的事你忘了？杂役院这位一路打到决赛，差一点把赵峰掀翻。天骄能咽下这口气？”
陈二狗接过话头:“咽不下又能怎样？**还有三年，差距只会越拉越大。人家炼气六层了，他还在二层蹲着。”
苏尘溯全听在耳里。斧刃一下接一下，砸得木柴闷响不断。
院门外传来一声清越的鹤鸣。
杂役们同时抬头，脸色变了。
一只通体雪白的灵鹤从杂役院上空掠过。翅膀带起的风掀得落叶翻飞。没人敢抬手去挡。
鹤背上坐着一个白衣少年，约莫十五岁，面容俊朗，眉宇间带着不加掩饰的傲气。他俯视着破败的院落和那几个蹲在屋檐下的杂役，目光淡漠，像在看一堆摆在地上的旧物。
灵鹤盘旋一圈，缓缓落了下来。鹤翅收拢时带起的风卷起地面的碎叶和尘土，扑到屋檐底下几个杂役的脸上，没人敢抬手去挡。
杂役们站直了身子。小李三手里的瓜子掉了一地。老猫也不吭声了，站到墙根边，低着头。
苏尘溯握着斧头，没有动。
赵峰坐在鹤背上，打量院子。目光扫过那堆劈好的木柴，从木柴移到握着斧头的那双手上，最后停在苏尘溯脸上——认出来了。
“是你。”
声音不大，院子里每个人都听得清清楚楚。
苏尘溯没有吭声。
赵峰的目光从他满是水泡的手掌扫到那张**头晒得发黑的脸，从那张脸扫到身上洗得发白的杂役短褐。袖口磨得起了毛边，领口有几处脱了线。
嘴角慢慢浮起一丝笑意。不是笑给谁看，是看见一件旧物还在原处的神情。
“五灵杂根，炼气二层。一年了，没点长进。”赵峰语气平淡，像在说一件跟自己毫不相干的事，“三年后**，你连当我对手的资格都没有。”
苏尘溯低着头，盯着地上的木屑。手指握着斧柄，指节微微发白。没有抬眼，没有回话，就这么站着，像一截钉进地里的木桩。
胸腔里心跳比平时重。但脸上什么都看不出来。
“杂役就该干杂役的活。”赵峰拍了拍灵鹤的脖子，“想靠劈柴突破？做梦。”
灵鹤振翅而起。赵峰的身影很快消失在天际。
院子里安静了很久。静得能听见远处风吹过树梢的声响，能听见日头底下泥土干裂的细微咔嚓声。
直到鹤鸣声彻底远去，杂役们才敢喘气。
老猫最先回过神来，啐了一口:“听见没？别做那些不切实际的梦。人家外门天才都把话说到这份上了，识相的就老老实实劈你的柴。”
陈二狗跟着附和:“就是。人家炼气六层的外门天才说的话，还能有假？”
“散了散了，没什么好看的。”
苏尘溯站在原地，一动不动。
过了几息，他弯腰捡起地上的斧头，继续劈柴。一斧头下去，木柴裂开。又一斧头下去，木柴再裂开。动作没有变慢，也没有加快，跟赵峰来之前一模一样。
但脑子里只有两个字在反复转。
三年。
杂役们渐渐散了。小李三走了几步，回头看了一眼。张了张嘴，没出声，转身走了。
苏尘溯放下斧头，走到破屋门槛前坐下。
低头看自己的双手。手掌上水泡磨破好几层，新伤叠旧伤，血渍干涸在掌纹里，手背上的青筋微微凸起。这双手劈了两年柴，除了更粗糙，什么都没变。
他盯着掌心看了很久。没有表情。
去年小比决赛的事在脑子里过了一遍。那一场他拼尽全力，差一点就把赵峰掀下擂台。就差那么一点。
赵峰当时看他的眼神，他到现在还记得。不是愤怒，是难以置信。一个杂灵根的杂役，差一点赢了外门天才。
从那以后，赵峰看他的眼神就变了。不再是无视，是记住了。记住杂役院里还蹲着一个人，记住那场差点翻盘的决赛。
被外门天才记住，从来都不是好事。他当时没想这么多，现在已经晚了。赵峰今天专程落下来，就是为了让他知道这一点。
他把手放下，站起来。
傍晚。他端着粥碗蹲在院角的石头上。粥很稀，几粒米在碗底沉沉浮浮，粥水泛着寡淡的白色。西斜的日头把他的影子拉成一条细长的线，拖在地上，末端没入墙根的阴影里。
一口一口喝完。没有就菜，也没有换姿势。碗底那几粒米嚼了很久，慢慢咽下去。粥水顺着碗沿流下一滴，落在影子里，地面洇开一个深色的小点，转眼就被热气吸干。
墙根飘来杂役低语。
“三年后**，第一轮就能让他死在台上。”
“**不限境界。外门弟子炼气五六层的都有，他一个二层上去，不是送死是什么？”
“山下全是赵家眼线。往哪跑？”
“等死也得等三年呢。”
苏尘溯把碗洗了，回房间。
房间很小。一张木板床，一张歪腿的桌子，桌面有几道不知什么时候留下的刀痕，深的浅的交错在一起。窗户纸破了个洞，夜风从洞口灌进来，吹得桌上那盏没有点油的灯盏呜呜地响。
墙角蟋蟀在叫，断断续续。
他坐在床沿上，没有点灯。
从床板底下摸出一个破旧瓦罐。里面七块下品灵石，攒了四个月的工钱。他捏着一块灵石，指腹摩挲过粗糙的表面，感受着里面微弱的灵气波动。
一块灵石攥在手心，凉的，沉的。像一块石头，又比石头重，因为里面那丝灵气是活的。
一枚培元丹三块灵石。七块连三枚都不够。就算月例不被克扣，一个月攒两块，一年二十四块，三年七十二块。换成培元丹，二十四枚。
二十四枚培元丹，够普通灵根的弟子从二层推到三层。但他不是普通灵根。五灵杂根消耗是常人的三倍不止。七十二块砸进去，连水花都听不见。
账谁都算得清。算了也没用。死了这条心比算账容易。
他把灵石放回瓦罐，塞回床底。
躺倒在床上。
天花板上有一道裂缝，从他头顶斜斜延伸到墙角。他盯着那道裂缝，突破要功法，要灵丹。五灵杂根哪来的变数。除非有什么东西能打破这盘死局。
可一个杂役，连下品灵石都攒不出几块，凭什么指望变数？
想了半天，答案只有一个。没有变数。
这三年就是一个沙漏，沙子正一粒一粒往下漏。他只能等沙子漏完，等三年后的**，等赵峰的剑落下来。
窗外风声呜咽。他闭上眼睛。
刚放松下来，胸口那枚从小戴到大的残破玉佩贴着他的皮肤微微发烫。热度一分一分攀升，灼得皮肤发紧。一下，又一下。
不是剧烈的异变，是缓而沉的温热，像有人在皮肤底下点了根看不见的线香，从里往外渗，热度一圈一圈荡开。
他伸手摸了一下。玉佩还是那副残破模样，表面几道细密裂纹，边缘磨得光滑。热度真实可感，指尖能触到一股温热在掌心下游走，像有什么东西在玉佩里头缓缓转动。
他放下手。残玉有异，眼下却顾不上深究。
窗纸破洞外传来极轻的脚步声。在屋檐下停了一息，又走远。脚步放得很轻，有人刻意压着步子从他窗根底下经过。
他没有起身去看。屏住呼吸等了五息，外头再没动静。
睡意刚涌上来，窗外低语隔着墙和夜风传来。
“……赵峰已经放话……三年后……要你死……”
声音被夜风吞没。
苏尘溯没有睁眼。手指在黑暗中收紧，又慢慢松开。
