第一回 漫天风云单剑护惊鸿
一
时届严冬，在川边一带正赶上风雪连朝，奇寒彻骨，旷野里真是路静人稀，山林树木全被雪蒙罩上。在这种时候，客旅们全是裹足不前，因为在大雪封山的时候，边荒一带就没有多少商人来往了，就是赶上有邑镇的地方，那街道上也是死气沉沉，家家关门闭户，没有十分要紧的事也不肯出来。
这时，在宁静山一带，沿着山雪地里，冒着寒风冷雪，有两匹马在飞驰着，马上人一个年越五旬，虽然露着半张脸，也可以看出这人生得浓髯绕颊，两只眼闪烁着异光。那一个年岁很轻，看情形也就在三旬左右，面貌十分俊秀，不过在风雪里这么奔驰，那少年已经冻得面色青紫。这两匹牲口大约走得路很久了，身上热气蒸腾，从**喷出的白沫已经结成冰珠。这两个客人虽然全是穿着御寒的皮衣，但那少年颇有些不能禁受之意，一边策马疾驰着，回头却招呼：“咱们这一站还有多远？恐怕牲口不能支持了吧！”后面的虬髯客答道：“掌柜的，你放心，我如若记得不错，大约不远就到了苏兰驿，咱们到那里可以打尖歇息。”说话间，这两人策马如飞，仍然向前紧走着，顺着山边转过去，天色可就不早了，因为天色阴着，雪还在下着，更显得黑得快。远远地望到就在山边下现岀一座镇甸，这镇甸荒凉异常，没有多大地方。一进邑镇口，有一排草房，门口挂着一个酒葫芦，每遇到有人岀入时，门帘掀起，立刻从里边冒出一股子热气来。
这虬髯客和少年马到近前，翻身下马。那虬髯客说道：“主人，你看这里好么？在这酒棚里歇一下再作商量。”那少年牵着牲口却有些迟疑，抬头望着虬髯客说道：“石师傅，这里的人很杂乱，我们去得么？”那虬髯客一边抖着身上的雪，一边向那少年道：“主人，去不得又该怎样？前途尚有数百里的途程，我们难道真的就该埋骨在冰天雪地中么？”酒棚里面的伙计似乎听到了外面马蹄的声音，已经跑出来迎接客人，向这两人招呼道：“老客，里边坐吧！你尝尝我们这里的陈年烧酒和五加皮，准比牛庄出产的还高。牲**给我们，旁边暖棚里全有人照料马匹。”这一老一少把那缰绳递给伙计，一同走进酒棚。从外面乍一进来，觉得暖气融融，酒香扑鼻，想不到这里竟有十几拨客人，十几副座头全坐满，这一老一少被另一伙计领着转到里面。这两人头上的***全不肯摘下来，身上皮衣也没脱，对面落座后，这虬髯客把一个包袱和一柄长剑放在了桌案的里边，叫伙计要了酒菜，每人先干了一杯。少年却向虬髯客说道：“石师傅，你自己慢慢地喝着，我只能饮这一杯。”那虬髯客哈哈一笑道：“这么冷的天，能够找到这么好的地方，你再不多饮几杯也太冤枉了。”那少年并不答话，他***虽没摘下来，但身上已经回暖过来。别的酒客看着少年俊秀的面貌，绝不像这条路上的客人，对于这两人十分注意。这时，少年用手指蘸着杯中酒，在桌上写了几个字，虬髯客看了一眼，少年赶紧把所写的字抹去。虬髯客低声说道：“我们只要渡海沧江，到了巴安，大约就没什么危险了。白天路途上所遇的那人虽可疑，但不敢断定准是敌人。”虬髯客说到这里，一连喝了三杯，长吁了一口气，说道：“主人，再有两三天，我们就可以赶到地方了，这种道路，主人有生以来没走过吧！”对面那人点点头，忽然脸上带着凄然之色，低声微喝道：“愚子，你倒走惯了这道路。我看这一带就是不下雪的时候，气候也比内地里差得太远了，我身上的衣服竟不能御寒，可见这里酷冷的情形为别处所没有。这是什么地方，你可知道么？”那虬髯客答道：“这里大约是桑楚河，所经过的这片大山就是雪山西岭，这一正山脉长绵延数百里，再往南下走去，山上面真有数千年的积雪寒冰，从来不融化。不过那种地方全是阴山背后，终年照不着一点阳光。像这一带可就好得多了，到了夏季的时候，天气也热起来，不过没有很热的时候。”
