第1章
楔子
嘉靖二十二年，十月初十，子夜。
紫禁城的重重宫门在急促的马蹄声中次第而开。北镇抚司的加急塘报，裹着塞外的风沙与海疆的咸腥，被锦衣卫力士直送入大内。
西苑玉熙宫内，嘉靖帝披衣坐起。烛火摇曳下，两份摊开的急报字字如刀。
第一份，来自蓟镇。九月末鞑靼骑兵在独石口外游弋，宣府东路告警，参将张世忠力战却敌，然敌骑分兵东掠，蓟州、密云告急，前锋已抵古北口外。
第二份，来自浙直。八月以来，**进犯温、台两州，象山、宁海诸卫所接连溃败，百姓流离失所。巡按御史急奏，请整饬海防，处置畏战将士。
次日奉天殿，嘉靖帝将急报掷于案前，冰冷的声音响彻大殿：“鞑靼窥边，**犯海。朕的江山南北告急！尔等可知！又有何良策？”
殿中沉寂了好一阵。兵部右侍郎出列，奏道：“臣以为，应先北后南，派京营精兵驰援边关；东南倭患不过疥癣之*，叱令沿海卫所加强防御即可。”话音未落，都察院左*都御史出班反驳：“东南乃**赋税重地，若任**坐大，漕运断绝，京师亦将陷入困境。”
两派各执一词，殿上渐渐有了争吵声。
良久，礼部尚书兼武英殿大学士严嵩跪奏。他声音不高，却让两侧的议论声都静了下来。
“臣等冒死启奏：北门事重，应急调京营骁骑驰援；速靖东南，**积弊，将失职将吏送京议处，另调福建备倭官军协剿。”
殿中无人再出声。有人欲言又止，看了看严嵩的背影，终究把话咽了回去。
嘉靖帝沉吟片刻，缓缓道：“准奏。”
严嵩伏地叩首，满朝山呼万岁。
朝堂上的决议，化作了北去南下的马蹄声。此后数十年，北寇南倭，此起彼伏，再未断绝。
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十月二十七，淮安府，淮水清口。
天早就黑透了。漕船、商船都靠了岸，河面上空荡荡的，只剩两岸芦苇被夜风吹得簌簌响。
一艘客船从下游上来。这是往来淮安与徐州的定期客船，船上坐着商贾、行脚僧，还有几个上京赶考的读书人。
船尾角落里坐着个三十来岁的汉子，挎着一柄腰刀，一声不吭。
船过清口时，他抬眼扫了扫两岸。黄河、淮水、大运河在这儿交汇，水阔流急，芦苇茂密。他走南闯北多年，知道这种地方最容易出事。眉头一皱，手按上了刀柄。
夜已深，大半乘客都靠着舱壁睡了，零星几人还在低声闲聊。
船行约莫半个时辰，那汉子忽然站起，握紧了刀柄。旁边一个半梦半醒的商贾被他惊得抬起头，茫然看着他。汉子的目光越过他，盯住了舱外的河面。
“笃、笃、笃”，忽然传来几声闷响。只见几根钩索从黑暗中飞出，铁爪已经扣住了船舷。
几艘梭形小艇从芦苇荡里无声滑出，贴着客船靠了上来。艇上蹿起十几条黑影，拽着绳索翻上船，赤着双脚，手中倭刀狭长，刀身弧度诡异。船头值夜的船工刚喊出半声，便被一刀劈翻，尸身翻过船舷，扑通落入水中。
舱外传来惨叫。紧接着是杂乱的脚步声，和叽里呱啦的叫嚷。乘客们纷纷惊醒，有人探头往外看，刚探出半个身子，便被一刀砍翻在舱门口，血溅了半扇门框。
满舱大乱。妇孺哭喊，男人惊叫，桌椅翻倒。有人往舱底钻，有人拼命往舱外冲。舱帘被扯落，几个矮壮汉子冲了进来，手中倭刀在油灯下泛着冷光。
那挎刀的汉子拔出佩刀，推开挡路的人群，迎向舱门，大叫：“是**！大家往后跑！”同时手腕一挥，用刀架住了劈向一个商贾的倭刀。两刃相击，火星迸溅。
**没料到船上还有人敢反抗，叽里呱啦叫着朝他扑来。那汉子不退反进，一柄腰刀对三柄倭刀，硬生生将舱门口堵住了。
“从舱窗跳河！”他吼道，“别往前舱走，那边还有！”
他这一堵，给了乘客几息喘息时间。有人开始砸舱窗，有人哭喊着往外爬。那汉子肩头已中了一刀，鲜血顺着粗布短褐往下淌，仍咬牙撑着。
混乱中，舱窗被砸开，几个乘客连滚带爬翻出窗外，扑通扑通落入河中。
一个年轻书生愣在原地，怀里死死抱着包袱。身旁的书童小福子急得两眼通红，一把扯住他袖子往舱窗拽：“公子！快走！”
书生像是才回过神，松开包袱去够窗框。他刚爬上窗沿，身后刀光一闪。
血从小福子胸口涌出血。他抬起头，望向书生，嘴角动了动。往前一扑，双手用尽最后的力气将书生推出窗外。
书生落入水中，左肩一阵剧痛。河水灌入口鼻，他在水下挣扎翻滚，耳边只剩咕噜噜的水声。浮出水面时，他拼命回头望向客船。
火光已从舱中窜起，映红了半边河面。浓烟裹着血腥气弥漫在夜色里。惨叫、哭喊、落水声混成一片，然后一个个熄灭。
“小福子……”他嘶声喊了一句，灌进一口河水，呛得几乎沉下去。
混乱中一片木板漂到身边，他死死抱住，随波逐流。火光渐远，喊声渐弱，四面只剩黑沉沉的水和簌簌的芦苇。
不知过了多久，他被推到一片浅滩上。半截身子浸在水里，左肩的伤口被冷水泡得发麻。他抓着芦苇根，拼命不让自己被水流带走。
黑暗中，他张了张嘴，发不出声音。
几艘梭形小艇还贴在被劫的客船旁边，**正把劫来的财物往小艇上搬，忽听上游传来一阵号角声。
不远处一艘大船驶来，船头站着**镖局的副总镖头雷盛。他这趟镖从济南出发，交割已毕，正带队返程。船上六名镖师，二十来个趟子手，都是走惯了水路的老手。天色已黑透，雷盛本打算在前头码头泊一夜再走，忽听前方传来隐隐的惨叫声，河*处一片火光。
“**。”雷盛放下茶碗，眯眼望去。
“雷爷，怎么办？”镖师赵大壮握紧了刀柄。
“几个**，料理了他们，救人。”雷盛站起身，拔出腰刀，“大壮跟我上客船，留几个人守住镖船，别让他们断了退路。”
镖船加速靠近。雷盛不等船身靠稳，脚下在船舷上一蹬，率先跃上客船甲板。赵大壮紧随其后，四名镖师和十来个趟子手纷纷跟上。
甲板上，几个正在搬运财物的**听到动静，回头见一群持刀大汉从天而降，大惊失色。最前头的**丢了包袱，怪叫一声挥刀劈来。雷盛侧身一让，刀锋擦着衣襟划过，随即反手一撩，正中那**持刀的手腕。
倭刀脱手飞出，**捂着手腕惨叫着后退。雷盛不等他站稳，一脚踹在他胸口，将他连人带刀踢下了河。
赵大壮已对上了另一个**。他使的是**刀，当头一刀劈下，那**举刀硬接，被震得虎口崩裂，连退三步。赵大壮欺身而上，第二刀横削，**大腿上被划开一道血口，惨叫着翻过船舷跌入小艇。
舱内的**听到甲板上的打斗声，纷纷冲了出来。当先一个矮壮**双手握刀朝雷盛当头劈下。雷盛不退反进，腰刀斜架，两刃相击，火星迸溅。那**力道不小，雷盛手腕微沉，刀锋贴着对方刀身往下一滑，削向他的手指。**慌忙撤刀，雷盛趁势上前一步，左拳重重擂在他面门上。
那**鼻血长流，仰面便倒。
舱中又冲出四五个**，与镖师们混战在一起。趟子手们持竹篙守在两侧，见有**想跳艇逃窜，便一篙捅去，将人逼回。
一名镖师肩膀受伤，鲜血顺着胳膊往下淌，他咬牙不退，反手一刀劈翻了对手。
不过片刻工夫，甲板上倒了三具**的**，两个受伤的趟子手被搀到一旁。剩下的**见势不妙，叽里呱啦叫喊着纷纷跳回小艇。
其余几艘小艇拼命划桨，一头扎进了芦苇荡。
雷盛立在船舷边，望着芦苇荡深处晃动的苇叶，抬手制止了要追的趟子手。
“别追了，救人要紧。”
他收刀入鞘，转身望向客船。火势已吞没了大半个船身，热浪扑面而来。河面上漂着几具**，水面被火光映得通红。趟子手们跳下水搜寻，只救上来十来个还有气的乘客。受伤的镖师和趟子手坐在甲板上互相包扎，伤口不深，但见了血。
“雷爷，这里还有一个！”一个趟子手在下游浅滩处喊道。
浅滩上趴着一个人，半截身子浸在水里，正抓着芦苇根，已经没什么力气了。左肩的衣衫被血洇红了一片，好在伤口不深。看衣衫，是个年轻书生。
趟子手把人拽上来，那书生呛了几口水，缓过气来，张嘴想说什么，却只发出一声沙哑的**。
雷盛蹲下身看了看他的伤。
“皮肉伤，不碍事。抬上船，洗干净伤口，上金创药。”
雷盛一边安排救治，一边吩咐开船。客船的残骸在身后烧成了一个巨大的火把，映红了半边河面。
船过徐州时，雷盛派人报官，将救起的乘客安置妥当。一行人中，只有那个受伤落水的书生无处可去。雷盛问了，才知他姓林名文朝，是个赴京赶考的举子。雷盛便留他在船上养伤，一同北上。
