第1章
虫群遮住太阳的时候，城外的麦田仍在燃烧。
那不是农人点起的火。成片黑影从天空坠下，砸穿屋顶，撞断树木，带着不属于这个世界的腥臭钻进泥土。它们啃食倒伏的庄稼，也啃食被火焰烧死的同类。每吞下一块血肉，甲壳缝隙里的暗光便明亮一分。
几个月前，这里还是连接数座城市的粮食产区。水系修炼者引河灌溉，土系修炼者平整道路，木系修炼者照料田野，火系修炼者在入夜后点亮沿途的晶灯。商队可以沿着石道一直走到海边，孩子们会在元素神的塑像下听老人讲述**平息天灾的故事。
那时几乎没有人能够想象，世界之外还存在另一种生命。它们没有亲和，不修炼功法，也不敬畏掌控元素的神明。它们只是吞食、繁衍，再把吞入身体的一切变成新的甲壳与器官。
城墙上，幸存的修炼者仍在释放元素能力。
火焰从垛口喷出，卷过最前方的虫群；大地隆起，形成一层又一层石壁；水流从城内的蓄水池升上半空，化作高压水刃；城外残存的树根撕开地面，缠住试图钻入城下的怪物。
这样的防线曾经抵挡过兽潮、洪水和**，却没能挡住这些从天外降临的生物。
它们会改变。
最初落在河流附近的虫子长出了透明而柔韧的鳃膜，能够潜入水底；吞食岩石的虫子披上厚重石甲，从地下撞击城基；在火场中蜕变的虫子体内滚动着赤红光芒，死亡时甚至会连同周围的同类一起爆燃。
人们第一次明白，自己正在使用的元素，也能成为敌人的食粮。
“西侧缺口守不住了！”
浑身是血的守城官从石阶下冲上来。他的左臂只剩半截，脸上沾满灰烬，脚步却没有半点迟疑。
两名士兵立刻移开挡路的碎石。其中一人伸手去扶他，守城官却忽然抬起仅剩的右手，短刃划过那名士兵的颈侧。
鲜血溅上城墙。
周围的人怔了一瞬。
守城官已经转身扑向控制石墙的土系修炼者。他的动作仍然熟练，甚至准确叫出了对方的名字。那张被硝烟熏黑的脸上没有疯狂，只有一种令人心寒的平静。
“拦住他！”
几人合力将他按倒。挣扎间，一只指节大小的苍白虫体从他耳后的伤口钻出，迅速爬向衣领。火焰落下，将它和守城官一同吞没。
没有人庆幸。
后来，人们把这种苍白小虫称作蚀念虫。被它控制的人可能举止异常，也可能带着完整的记忆回到最熟悉的人身边。在此之前，已经有城门从内部开启，有避难所被自己人点燃，也有军队在冲锋前收到过一条足以让所有人走进埋伏的命令。
但人族的防线还没有彻底崩溃，因为神明仍在战斗。
在更遥远的战场上，金元素神以神兵撕开堆叠如城墙的虫甲，雷元素神穿行于云层，将成群飞虫化作焦黑的雨。冰封住正在孵化的深坑，光照破潜伏虫群的伪装，暗幕把撤离的人群藏入废墟阴影，生命神力则一次次从尸堆间找出尚未断绝的生机。水、火、土、木四系元素神分守海岸、火脉、城墙与森林，让一座又一座聚落得以在虫海中多支撑一日。
每一处仍有人活着的土地背后，几乎都有元素神留下的血与神力。
城外忽然传来低沉的震动。
火海中的虫群同时停止了啃食。
无论正在爬墙、钻地还是撕咬**，它们都在同一刻转过身体，朝向远方那片被阴影覆盖的平原。密密麻麻的肢节贴伏在地，像是在迎接某种比死亡更加不可违抗的存在。
阴影深处，一道庞大的轮廓缓缓抬起。
它的甲壳如同一座移动的黑色山脉，腹部层层开裂，无数尚未成熟的虫体在黏液中蠕动。每一次呼吸，都有肉眼可见的元素流从河流、火场、森林和大地中剥离，汇入它的身体。
虫母。
这个名字已经随着无数座城的毁灭传遍世界。
城墙上的火焰开始变弱，水流失去控制，刚刚升起的岩壁布满裂纹。就连远处仅存的树木也迅速枯黄，仿佛整片土地都在被那具躯体吞食。
有人丢下兵器跪倒在地。
也有人抬头望向天空。
云层之上，四道光芒同时亮起。
最先落下的是火。
赤红火柱贯穿虫群，将漆黑平原熔成明亮的岩浆。紧接着，大地像苏醒的巨兽般抬升，数百道山脊从地底合拢，锁住虫母的肢体。海潮越过遥远的陆地，在天空汇成倒悬的深蓝海洋；无数根须则从尚未死去的森林深处伸出，穿过废墟与焦土，把彼此断裂的森林根脉重新连在一起。
四位原始**出现在战场四方。
那是四种基础元素至高的神权，也是这个世界抵挡虫母的最后屏障。
虫母发出尖锐嘶鸣。
声音并非只从它口中传出。战场各处，那些已经被蚀念虫侵入大脑的人同时张开嘴巴。男人、女人、老人和孩子的声音重叠在一起，化作同一句话。
“你们救不了所有人。”
四位**没有回应。
仍能战斗的元素神却在同一刻离开了各自防线。他们没有追随****虫母，而是在主战场外围展开残缺的神域，迎向从四面八方回援的高阶虫族。有的截断虫群运送元素的通道，有的挡住扑向**背后的护卫虫群，有的继续护送平民撤出即将崩毁的**边缘。
正是元素神挡住了回援的虫群，四位**才不必分出力量顾及身后。
火焰烧穿虫母的甲壳，海潮灌入伤口，大地挤碎它不断再生的骨节，根须则将它从世界各处掠夺的元素一层层剥离。每一次交锋，都让天空多出一道裂缝，让**深处传来濒临断裂的轰鸣。
虫母的力量在衰退，四道神光也在迅速暗淡。
这场战斗持续了七日。
七日里，外围神域一层层熄灭。金色神兵折断在虫群深处，雷光从天空坠落，冻结孵化坑的冰层被血肉重新顶开。生命元素神耗尽神力后与伤员一同留在撤离路上，水、火、土、木四系元素神也不断有人倒下。外围防线已经无处可退，仍没有一位神撤离——**还需要时间。
第七日没有日出。
覆盖天空的虫群已经化为灰烬，倒悬的海洋只剩最后一道水环，连绵山脊遍布裂口，贯穿战场的根须几乎全部枯死。火之**站在最前方，元素化的身体已经缺失大半，却仍用双手握住那团仅存的原初火焰。
没有命令，也没有告别。
四位**同时燃烧了自己的神格。
世界上的海洋、大地、火脉与森林在那一刻一同震动。四种原初力量穿过彼此，以凡人无法直视的光芒汇聚在虫母胸前。
黑色甲壳终于破碎。
四位**的神格也在同一刻碎裂。无数承载着核心权柄的光屑脱离战场，分别坠向海洋、火山、裂谷与遥远森林。它们仍然含有令天**动的力量，随后却尽数沉寂。
虫母的嘶鸣撕裂云层。它庞大的身体从战场上倒飞出去，越过山脉与海洋，最终化作天边一颗燃烧的黑点，坠向无人能够抵达的遥远地域。
冲击从世界尽头传来。
大地摇晃了很久。
而后，一层浑浊的暗色结界从坠落之地升起。重伤未死的虫母耗尽最后的力量，将自己与外界隔绝。残余虫群放弃眼前的猎物，如潮水般朝那里迁徙。它们钻入地下，爬过废墟，以血肉和甲壳一层层护住结界中的存在。
那片土地后来被人族称为卡萨尔禁域。
四道照亮世界的神光，却再也没有出现。
幸存者在废墟中等待了十日、百日，等待**重新回应海潮、火焰、大地与森林。
他们最终只等来了沉默。
四位原始**全部陨落。
参战的元素神也大多没有归来。只有极少数神明拖着破碎的神体离开战场，有的陷入沉眠，有的从此隐匿，不再公开回应人族的寻找。战后的混乱中，没有人能够确认究竟还有多少神活着。
最初，幸存者并不知道虫母仍然活着，更不知道那道结界会在何时再次开启。后来，持续迁往卡萨尔的虫群让后世明白，那道结界保护的并不是一具**。人们只能在残破的城墙上重新点起火焰，将还能拿起武器的人组织起来，把下一批逼近聚落的虫族挡在外面。
一年又一年，城池在废墟上重建，新的修炼者出生，旧日战争逐渐变成刻在石碑和书页上的历史。虫族也在漫长岁月中吞食这个世界的元素，蜕变出越来越多不同的形态。
人族始终没有等来新的元素**。
而那道笼罩卡萨尔禁域的结界，也始终没有消失。
三万余年后。
埃拉里斯**，奥伦城。
