第1章
“砰——”
一声闷响从测试殿深处炸开，黑烟裹着焦糊味直冲殿顶。沈青梧被气浪掀得后退三步，脸上糊了一层灰，只剩两只眼睛黑白分明地瞪着面前的丹炉——炉底裂了条缝，裂缝还在往外渗着火星，像一条死不瞑目的蛇。
殿内安静了一瞬，随即爆发出一阵哄笑。
“第九次了！沈青梧，你一个月炸九炉，比咱们食堂烧柴还勤快。”
“我赌她下个月能把整个丹房炸平，谁跟我**？”
“别瞎说，她要是真把丹房炸了，执事长老第一个把她扔出山门。”
沈青梧拍了拍袖子上的灰，没回头。她蹲下身，手指轻轻抚过炉底的裂缝——指尖触到一丝残留的温热，那温热里裹着一股极细的灵力波动，像一根断了的琴弦，还在微微颤动。
她眯起眼，目光钉在炉底残渣的纹路上。那纹路裂得极有规律，从中心向四周呈放射状，每一条裂纹的末端都有一小撮灰白色的药粉——那是赤炎草和寒霜果的药力在高温下对冲后留下的痕迹。
“有意思，”她低声嘟囔了一句，“这次的火候比上次高了三分，对冲点却偏了半寸……”
“沈青梧！”
监考执事的声音从台上砸下来。那是个三十来岁的瘦高男子，穿着一身靛蓝执事袍，手里攥着一本名册，面无表情地看了她一眼，然后提笔在沈青梧的名字后面画了一个字。
“炸。”
他念得毫无波澜，像在念一道菜名。
周围又是一阵嗤笑。沈青梧站起身，拍了拍膝盖上的灰，咧嘴一笑：“执事师兄，我这次炸的角度比上次好看多了吧？上次是朝天喷，这次是往两边裂，说明我的控火力道已经进步了。”
执事抬头看了她一眼，嘴角抽了抽：“你管这叫进步？”
“怎么不算？”沈青梧理直气壮，“炸炉的姿势千千万，我每次都不一样，这难道不是对丹道的深入探索？”
“你——”执事被她噎了一下，深吸一口气，合上名册，“沈青梧，屡教不改，浪费宗门资源。按门规，罚你后山采药一个月，即刻执行。”
“采药？”沈青梧眼睛一亮，“哪种药？有赤炎草吗？我上次在丹方里看到——”
“什么药都行，”执事打断她，“总之这一个月你别碰丹炉了。再炸下去，宗门那几口铁砂炉都要被你炸光了。”
“铁砂炉才值几个灵石……”沈青梧嘀咕了一句。
“你说什么？”
“我说执事师兄英明神武，罚得对，罚得好。”沈青梧笑眯眯地鞠了一躬，顺手从怀里掏出一张皱巴巴的罚单，“麻烦师兄盖个章，我好去后山报到。”
执事盯着她看了三息，最终在罚单上按了个印，扔回给她：“滚。”
沈青梧接住罚单，转身往外走。身后传来杂役弟子们的窃窃私语，她一概不理，步子迈得又稳又快，一路穿过测试殿的长廊，直到拐进一条没人的小径，才停下来。
她靠在墙上，从袖子里摸出一个巴掌大的旧本子。本子的封皮已经磨得发白，边角卷起，上面用歪歪扭扭的字记着一行行数据：
“第三炸：温度七成，赤炎草三株，寒霜果两枚，炸点在炉腹偏左，裂纹十二条。结论——火候偏猛，药力对冲点在二息之后。”
“第五炸：温度六成半，赤炎草两株，寒霜果三枚，炸点在炉顶，裂纹十九条。结论——药量配比失衡，对冲点提前半息。”
“第九炸：温度七成二，赤炎草三株，寒霜果两枚，炸点在炉底，裂纹二十七条。结论——火候接近临界，对冲点偏移半寸，差一点就能稳住……”
沈青梧盯着最后一行字，手指在“差一点”三个字上重重按了一下。她的眼睛亮得有些吓人，嘴角慢慢翘起来。
“第九次了，”她低声说，声音里带着一丝压不住的兴奋，“数据应该快够了吧？”
她把本子塞回袖中，抬头看了一眼远处后山的方向。山影青翠，云雾缭绕，看起来一片祥和。但她知道，那山里有她需要的东西——一种叫“火纹草”的药材，只长在后山最深的崖缝里，药性暴烈，寻常丹师碰都不敢碰。
她攥紧手里的罚单，大步往后山走去。
“一个月，”她自言自语，“一个月后，我要炼出一炉不炸的丹。”
顿了顿，她又补了一句：“——才怪。”
后山的路不好走。碎石硌脚，藤蔓缠腿，走了不到两刻钟，沈青梧的鞋底就磨出了两个洞。她索性脱了鞋，赤脚踩在湿漉漉的山石上，凉意从脚心蹿上来，反倒清醒了几分。
山道越走越窄，到后来几乎没了路。她抓着岩壁上的老藤，一个翻身跃上三丈高的石台，蹲在台边往下看——谷底雾气浓得化不开，隐约能听见水声，却看不见水流。
“火纹草，性喜热，生于崖缝，向阳而长……”
她念叨着从丹房里偷看来的记载，目光在谷底扫了一圈，锁定了一处朝南的崖壁。那崖壁上隐隐透出一层暗红色，像被火烤过似的。她攀着藤蔓往下滑，手指被粗粝的岩壁磨得生疼，但她没停，直到双脚踩到谷底的碎石上。
崖壁根部的裂缝里，果然长着一株火纹草。叶片窄长，边缘泛着赤红色的纹路，在雾气里微微发亮。沈青梧蹲下来，没有急着摘，而是先盯着那株草看了好一会儿。
“叶脉三条，纹路均匀，年份应该在三年以上……”她伸出手指，小心翼翼地拨开草根处的泥土，“根系完整，没有虫蛀。不错，够我炸……够我试三次炉的。”
她嘴角一翘，又很快压下去。从腰间摸出一把小铲子，沿着草根外围三寸处开始挖，一圈一圈，慢慢往里收。铲子碰到石头的声响在山谷里回荡，她手上的动作却稳得很，连呼吸都没乱。
挖了约莫半个时辰，整株火纹草连着根须完整地托在掌心里。根须上裹着一团暗褐色的泥土，还带着一股淡淡的焦香味。沈青梧把草小心地裹进布帕里，塞进背篓，又抬头望了一眼崖壁上方。
“一株不够，至少得五株。”
她沿着崖壁往东走了百来步，又发现两株。一株长在更高的裂缝里，她攀上去才够得着；另一株藏在两块巨石的夹缝中，她趴在地上，手臂伸进去才勉强挖出来。
天色暗下来的时候，她的背篓里已经装了四株火纹草。她坐在一块大石头上，掰了半块干粮，就着溪水咽下去，又摸出那本旧本子，翻到空白的一页，用炭笔写下：
“后山第一日，火纹草四株，长势良好。崖壁朝南，日照充足，药力应比丹房库存的新鲜。”
她写完，合上本子，仰头看天。暮色从山脊那头漫过来，把半边天染成紫红色。远处传来几声鸟叫，凄厉刺耳，像夜枭在哭。
沈青梧把本子塞回袖中，背起竹篓，顺着来路往回爬。走到半山腰时，她忽然停住脚步，侧耳听了一会儿——身后好像有脚步声。
她没回头，继续走，但步子放轻了，拐弯时故意往一棵大树后面闪了一下。屏息等了十几息，一个灰袍人影从山道那头探出来，左右张望，没看见她，皱了皱眉，又缩了回去。
“监考的尾巴？”沈青梧眯起眼，嘴角勾了一下，“怕我偷懒，还是怕我偷药材？”
她没声张，从树后绕出来，换了条更陡的小路，一路攀着树根和藤蔓，绕了大半个山头，才回到自己的住处——一间依着山壁搭的小木屋，门板歪斜，窗户糊着破纸，风一吹就哗啦啦响。
她推开木门，把背篓放在墙角，摸出火折子点了盏油灯。昏黄的光照亮屋内——一张木板床，一张矮桌，桌上摆着几只粗瓷碗和一堆瓶瓶罐罐。她蹲下身在床底翻了翻，拖出一只铁皮箱子，打开，里面整整齐齐码着一排小瓷瓶，每个瓶子上都用炭笔标了字：
“赤炎草粉—三号批次寒霜果液—七号批次灵泉水—五日后凝火砂—筛过两遍”
沈青梧盘腿坐在箱前，把今晚采来的火纹草取出一株，放在灯下仔细看。叶片上的赤纹在光线下微微流动，像活物一样。
“三年份的火纹草，药性比赤炎草温和，但爆发力更足……”她自言自语，手指顺着叶脉轻轻划过，“和寒霜果对冲的话，炸点应该比赤炎草晚半息。如果温度控制在六成八……”
